Религиозный даосизм в начале средних веков разделяется на философское и религиозное направление, что связано с крушением империи Цино и Хань, войнами и междоусобицами. В даосизм проникают древние божества, и формируется их иерархия; возрождается практика молитв и медитации, ведущих к бессмертию (сянь).

Большое развитие получила и алхимия (создание «золотой пилюли бессмертия»), совершенствовались практика йоги и медитации. Этот новый даосизм стали называть религиозным даосизмом (дао цзяо), чтобы отличить его от учения Лао-цзы и Чжуан-цзы, стремящихся лишь к долголетию. У китайцев долголетие ценится как знак того, что человек идет по «Дао – пути неба и земли», подчиняется естественному порядку вещей, принимая все радости и невзгоды как должное.

В формировании даосизма значительную роль сыграли и такие древние мыслители, например Ле-цзы и автор эклектического труда «Хуайнань-цзы», а также школа «Пути истинного единства» и более поздние школы – «Высшей чистоты» и «Пути совершенной истины». В современном Китае чисто религиозный даосизм сходит на нет, а из некогда крупных школ сохранились лишь две: «Путь совершенной истины» и «Путь истинного единого». В религиозном даосизме (Дао цзяо) особое значение придавалось поискам бессмертия.

К бессмертию шли чeрез медитации, ритуальную практику, алхимию и философию. Направление даосизма (Дао цзяо) складывалось из деятельности многочисленных сект, групп и школ. Так в 12 веке, в основном сформировался канон даосских текстов «Дао Цзан».

В некоторых школах основное внимание уделяется достижении гармонии космических потоков инь и ян при помощи ритуального действа; другие больше внимания уделяется занятиям медитативной практикой, дыхательными упражнениями и экспериментами по установлению контроля над разумом над телом.

В среде китайцев, сохраняющих верность традициям, религиозный даосизм и сегодня играет организующую роль во многих народных празднествах, а служители культа по прежнему практикуют врачевание и экзорцизм: совершают обряд изгнания злых духов, стремятся установить контроль над опасным переизбытком силы Ян, чтобы таким образом сохранить гармонию на космическом, социальном и индивидуальном уровнях.

Однако управление энергетическими потоками и обретение бессмертия доступны лишь немногим адептам и учителям. Бессмертие практикуется буквально –обретение нетленного тела, состоящего из некой субстанции, либо символически – как достижение внутренней свободы и раскрепощенности духа.